[박명식]도시광산이란 무엇이고, 왜 중요한가(부제:자원전쟁과 희토류)

  '충북 충주, 강원 홍천에서 희토류가 함유된 광맥 발견'
  '중국 日에 희토류 안판다 협박'
  '북한에 희토류 2,000만톤 매장'
 
매일 뉴스를 보는 사람이라면 한두 번은 들어 봤을 번한 기사 제목입니다. '희토류?', '희소금속이라는 것도 있던데?' 하는 분들이 있을 텐데요. 그럼 희토류와 희소금속은 어떻게 다를까요.
 

□ 희소금속의 정의와 종류

-희소금속(Rare Metal) : 매장량이 적거나, 많더라도 기술적·경제적 이유로 추출이 곤란하며, 현재 수요가 크거나 향후 급증이 예상되는 금속
-희토류(Rare Earth): 희소금속의 일종으로 주기율표 제3족인 스칸듐, 이트륨, 란탄 계열의 15원소를 합친 17개 원소의 총칭
-한국은 희토류를 포함해 알칼리 금속, 반금속 원소 등 35종을 희소금속으로 지정(일본 31종, 미국 33종)                                                                                  

<자료: 환경부2011.05.12>

위 내용을 보시면 아시겠지만 희소금속은 매장량이 적거나, 추출이 어려운 금속이지만 소량만으로도 제품의 성능 및 품질을 향상시킬 수 있어 '산업의 비타민'으로 불립니다. 이러한 희소성이 있는 금속 35종을 정부에서 희소금속으로 지정했는데, 그 중 하나가 희토류입니다. 희토류는 화학적으로 안정되면서도 열을 잘 전달하는 성질이 있어 삼파장 전구, LCD 연마 광택제, 가전제품 모터자석, 전기차 배터리 등에 쓰이는 물질입니다.

희토류 금속. 중앙 검은 금속에서부터 시계방향으로 프라세오디뮴, 세륨, 란탄, 네오디뮴, 사마륨, 가돌리늄이다. 사진 제공 : 미국 농무부

또한 한국 정부는 수입증가세와 희소성, 생산/매장량, 국가 리스크 등을 통해 중요도를 비교하여 아래와 같이 10대 희소금속을 지정했습니다.

리듐, 희토류, 크롬, 티타늄, 마그네슘, 코발트, 텅스턴, 몰리브덴, 망간, 인듐

이들 희소금속들은 여러 산업 부분에서도 특히 스마트 폰, LCD 모니터, 노트북, 자동차, 2차전지 와 같은 최첨단 제품의 제조에 사용되는데 안타깝게도 우리나라는 100% 전량 수입에 의존하고 있습니다. 이로 인해 최근 자연광산이 아닌 폐 제품에서 금속을 추출하는 이른바 도시광산 산업이 대안으로 떠오르고 있습니다.

도시광산: 폐 휴대폰, 폐 자동차, 폐 전자제품 등에서 회수-분리-선별-정련 과정을 거쳐 첨단산업의 필수소재인 희소금속과 구리 등의 금속광물을 추출하는 사업

글 박명식